L’isolement, les hauts barbelés, les eaux froides et une surveillance permanente des détenus, ont désignés Alcatraz, comme la prison la plus sûre du monde. En activité pendant 29 ans, elle a été fermée en 1963. Seule 1 évasion a réussi, celle des frères Anglin, dont les corps n'ont jamais été retrouvés.

Les plus grands criminels ont connu les cellules d’Acatraz : Alvin Karpowicz dit “Creepy Karpis” pour enlèvement, Bumpy Johnson pour trafic de drogue et d’alcool, George Kelly dit “Machine Gun” pour braquage de banques et Al Capone… pour évasion fiscale.

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Le 19 novembre 1969, après qu'un incendie ait détruit l'American Indian Center de San Francisco, 89 activistes identifiés sous le nom d'Indians of All Tribes investissent l'île, invoquant un traité de 1868. Malgré un blocus des garde-côtes, la population d'Alcatraz atteint 600 personnes en quelques mois.

Le groupe projetait d'y construire un centre culturel pour les études amérindiennes, un musée, un centre spirituel et un centre écologique.

Le soutien du public était important, notamment de la part de groupes syndicaux et de célébrités telles que Jane Fonda, Marlon Brando et le groupe Creedence Clearwater Revival.

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Des incendies survenus à Alcatraz en juin 1970 avaient endommagé plusieurs structures dont le phare encore utilisé pour la navigation dans la baie de San Francisco. En janvier 1971, une collision entre deux navires-citernes, qui ont déversé 800 000 gallons de pétrole brut près du Golden Gate Bridge, a été attribuée à l'absence de phare sur l'île, ce qui a érodé le soutien du public à l'occupation.

 

Les autorités ont ensuite coupé l'électricité de l'île et le 11 juin 1971, lors de l'assaut donné par les autorités fédérales, il ne restait plus

que 15 personnes, dont cinq enfants.